当声波入射到材料表面时，入射声能的一部分被反射，另一部分进入材料的内部被吸收，还有一部分透过材料进入材料的另一侧。
当大部分声能进入材料（被吸收和透射）而反射能量很小时，表明材料的吸声性能良好，吸声系数大于0.2时，可称为吸声材料。
用材料或构件隔绝或阻挡声音的传播以获得安静的环境称为隔声。当声音入射至材料表面，透过材料进入另一侧的透射声能很少，表示材料的隔声能力强。入射声能与另一侧的透射声能相差的分贝数，就是材料的隔声量。
从上面的叙述可以看出：材料的吸声着眼于声源一侧反射声能的大小，目标是反射声能要小；材料隔声着眼于入射声源另一侧的透射声能的大小，目标是透射声能要小。
吸声材料与隔声材料的差异
吸声材料对入射声能的反射很小，这意味着声能容易进入和透过这种材料；可以想象，这种材料的材质应该是多孔、疏松和透气的，这就是典型的多孔性吸声材料。它的结构牲是：材料中具有大量的、互相贯通的、从表到里的微孔，也即具有一定的透气性。
对于隔声材料，要减弱透射声能，阻挡声音的传播，就不能如同吸声材料那样多孔、疏松、透气，相反，它的材质应该是重而密实的，如钢板、铅板、砖墙等类材料。隔声材料材质的具体要求是：
1、密实无孔隙；2、有较大的重量。
吸声和隔声的结合
吸声和隔声有着本质上的区别，但在具体的工程应用中，它们却常常结合在一起，并发挥了综合的降噪效果。例如：
1、隔声房间：为避免相邻房间较高声级的噪声的干扰，一般需加大分隔墙的隔声量，此时如果在室内顶棚上再加吸声处理，可以提高降噪效果。
2、隔声罩：它常常是隔声材料和吸声材料的组合装置，一般采用金属板、在罩内敷设吸声材料，使罩的实际隔声量大大提高并接近金属板的隔声量。
3、由板材组成的复合墙板：往往在墙板中间填入吸声材料，它同样减弱了声音在二板间的反复反射，提高了复合墙全为整体结构的隔声量。
5、交通干道的隔声屏障、车间内的隔声屏、管道包扎等。
吸声材料与隔声材料的合理给合，发挥了两种材料材质机理上的各自优势，从而提高了降噪效果。